Голова широкая и слегка сплюснутая. Широкие крылья позволяют подолгу парить в воздухе. По бокам головы широко расставлены глаза с желтыми или оранжевыми радужинами. Окраска оперения очень изменчива. Основной тон расцветки - темно-бурый со светлым рисунком на брюшной стороне тела. Внутренняя сторона крыльев светлая с темными пестринами. Рулевые перья хвоста рыжевато-бурые, с 6-7 поперечными полосками. Сильные лапы оперены до цевки. Когтистые пальцы служат для хватания добычи. Крепкий черный клюв крючковато изогнут; восковица желтая. Короткий хвост раскрывается в полете широким веером.

Гнездится в Европе и Азии; зимует в Европе, Южной Азии и Юго-Восточной Африке.

Одна часть популяции обыкновенных канюков велит кочевой образ жизни, другая живет оседло. Канюки гнездятся почти по всей Европе, за исключением ее приполярных областей, а в Азии населяют зону умеренного климата от Урала до Японии и к югу от Гималаев. На зиму азиатские популяции мигрируют в южные страны родного материка либо в Южную или Восточную Африку. Канюки, обитающие на севере Европы, улетают зимовать в более теплые регионы континента. Прочие европейские канюки ведут в основном оседлый образ жизни и только в морозные, снежные зимы покидают родные места и добираются до Малой Азии. Свою добычу канюки ищут не только на открытых полях и лугах, но и в густых лесах; гнездятся на высоких старых деревьях вблизи лесных опушек, в рощицах среди полей или ветрозащитных полосах.

Этот хищник не нападает на здоровых куропаток, фазанов, зайцев или кроликов, ограничиваясь лишь ослабленными, больными животными и падалью. Добросовестно выполняя функции пернатых санитаров, канюки, можно сказать, заботятся о поддержании здоровья целых популяций различных животных и приносят пользу сельскому хозяйству, уничтожая мелких грызунов. Канюки охотятся главным образом на мелких млекопитающих - полевок, крыс и мышей; их добычей часто становятся также ящерицы, лягушки, молодые или раненые зайчата, птицы и даже змеи.

Обыкновенные канюки - территориальные пернатые хищники, живущие уединенно или парами. Охотничий участок канюка, занимающий площадь от 1 до 1,5 кв. км , охватывает возделанные поля, луга, пастбища и старые леса. Охотится канюк двумя способами. Чаще всего он усаживается на каком-нибудь возвышенном наблюдательном пункте - стоге сена, сухом дереве или столбе ограждения - и обозревает окрестности. Заметив добычу, хищник срывается с места и хватает ее острыми когтями. Другой метод - высматривание добычи с воздуха. Канюк может часами парить в небесах на широко распростертых крыльях, искусно используя восходящие воздушные потоки, и неподвижно зависать над местом, требующим особого внимания. Наметив жертву, канюк подлетает к ней на длинной глиссаде, а в момент приземления резко выгибает крылья вперед и вверх.
В охотничьи угодья канюка входит не только участок земли, но и воздушное пространство над ним высотой до 240 м. Если в этой зоне появится чужак, хозяин немедля его атакует, но птиц, летающих выше будет игнорировать.
Канюки любят отдыхать на опорах высоковольтных линий, из-за чего многие особи погибают от поражения током.

Пара обыкновенных канюков образуется на всю жизнь. Весной птицы совершают брачные полеты, выполняя в воздухе замысловатые акробатические трюки. Сначала партнеры кружат в небесах, издавая громкие крики, а затем самец хватает в когти веточку или добытого на охоте зверька и прямо в воздухе преподносит этот дар своей подруге. В кроне высокого дерева, чаще всего растущего в группе других деревьев или же на выступе скалы, супруги строят гнездо - массивную конструкцию высотой и диаметром до 1 м. Гнездо сооружается из толстых сучков и веток, а внутри выстилается стеблями травы, веточками вереска и мхом. Пара часто использует одного гнездо в течение ряда лет. Хотя на своей территории канюки порой строят несколько гнезд, потомство выводится только в одном из них.
В период с конца марта по начало июня самка откладывает 2-3 белых яйца, густо усеянных серовато-бурыми пятнышками, и и течение месяца родители пи очереди насиживают кладку. Когда появляются птенцы, самка день и ночь сидит с ними в гнезде, согревая выводок, а самец снабжает всю семью пропитанием. Первой всегда насыщается самка, а птенцам достаются остатки ее трапезы. Спустя 2 недели оба родителя начинают охотиться, чтобы прокормить подросших птенцов. В четырехнедельном возрасте молодые канюки уже успешно делят между собой принесенную родителями добычу, а шести-семи недель недель становятся на крыло и покидают гнездо, но еще около полутора месяцев остаются под опекой взрослых. Осенью родители изгоняют молодь со своего участка. Половой зрелости канюки достигают в 2-3 года от роду.
Численность канюков, обитающих на данной территории, зависит от кормовых условий. Все пары приступают к выведению потомства только в том случае, если округа изобилует мелкими грызунами. В голодные годы часть канюков не выводит птенцов, а остальные откладывают меньше яиц.