Длина тела до 200-220 см. масса тела 180-220 кг. В отличие от других оленей у северных оленей рога есть как у самцов, так и у самок. Зимний мех длинный, особенно на шее, где образуется свисающая вниз грива (подвес). Толстая сердцевина волоса наполнена воздухом, почему волос очень легкий, ломкий, но очень теплый. Северный олень – промысловое животное. Из шкур оленей с давних времен шили жители Крайнего Севера одежду, утепляли свои жилища, из сухожилий изготовлялись нитки. Северный олень всегда был и есть на Крайнем Севере транспортным средством. Мясо северного оленя употребляется в пищу. Одомашнен. В Хабаровском крае дикий северный олень - большая редкость.

Северный олень распространен в тундровой и таежной зоне Евразии и Северной Америки, в России населяет острова и тундру Крайнего Севера, самые крупные живут в тайге в горах Южной Сибири, Приамурье.

Живут стадами в тундре, в лесах – группами. Ведут кочевой образ жизни. Совершают сезонные кочевки в тундре на тысячи километров. С наступлением осени откочевывают на юг в лесотундру, где проще добывать корм из-под снега. Это путешествие начинается обычно в сентябре и заканчивается в декабре. В обратный путь они отправляются в марте, и к середине мая опять возвращаются в тундру.

Летом корм северных оленей разнообразен: травы, молодые нежные побеги, листья кустарников, деревьев и т.д. Лишайники в летнем питании занимают небольшое место. Нажировочным кормом северному оленю служат грибы. Зимой незаменимой пищей служит лишайник- ягель, который северный олень безошибочно находит под глубоким снегом, благодаря своему обонянию. Помимо растительной олени питаются и животной пищей. Охотно поедают леммингов, яйца птиц, полевок. Из-за солевого голодания пьют морскую воду, едят водоросли.

Гон у северных оленей начинается с половины октября до начала ноября. Телята рождаются (их обычно 1, редко 2) через 7,5 месяцев (в мае). Половозрелыми северные олени становятся на втором году жизни. Взрослые самцы сбрасывают рога после окончания гона, зимой, самки теряют их в мае после отела.