Размеры зимняка таковы: общая длина 51-61 см, развах крыльев 120-150 см, вес 0,8-1,3 кг. Самки обычно крупнее самцов.
Нижняя сторона тела у мохноногого канюка светлее, чем у обыкновенного, а названа эта птица так потому, что у нее цевки оперены до пальцев.
Кормятся главным образом леммингами и другими мелкими северными млекопитающими (полевками, зайчатами, ласками, горностаями), кроме того птицами (птенцами), падалью.
Гнезда строят из сучьев на земле, редко на деревьях или скалах. Число яиц в кладке колеблется в зависимости от кормовых условий: обычно это 3-4 яйца, в благоприятные годы до 7, в плохие 2-3. При отсутствии леммингов зимняки и вовсе не размножаются.
Насиживает самка в течение 30-35 дней. Птенцы вылетают из гнезд в возрасте 6-7 недель.